Los agentes de inmigración descienden en tiendas 7-Eleven en 17 estados

Siete agentes de inmigración ingresaron a una tienda 7-Eleven antes del amanecer del miércoles, esperaron que la gente revisara la línea de pago y le dijeron a los clientes que llegaban y a un conductor que entregaba cerveza que esperaran afuera. Una inspección federal estaba en curso, dijeron.

En 20 minutos, verificaron que el cajero tenía una tarjeta verde válida y notificaron al propietario para que produjera registros de contratación en tres días que tratan sobre el estado de inmigración de los empleados.

La escena bien ensayada, ejecutada con tranquila eficiencia en Koreatown de Los Ángeles, se desarrolló en alrededor de 100 tiendas 7-Eleven en 17 estados y el Distrito de Columbia, una operación móvil que los funcionarios llamaron la mayor acción de inmigración contra un empleador bajo el mandato de Donald Trump.

Las auditorías de empleo y las entrevistas con los trabajadores de la tienda pueden dar lugar a cargos penales o multas. Y parecieron abrir un nuevo frente en la expansión de la aplicación de inmigración por parte de Trump, que ya trajo un aumento del 40 por ciento en arrestos de deportación y promesas de gastar miles de millones de dólares en un muro fronterizo con México.

Un alto funcionario de la Oficina de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos dijo que las auditorías fueron “las primeras de muchas” y “un presagio de lo que está por venir” para los empleadores.

“Esto es para lo que nos estamos preparando este año y lo que verán más y más son estas inspecciones de cumplimiento a gran escala, solo para empezar”, dijo Derek Benner, jefe en funciones de las Investigaciones de Seguridad Nacional de ICE, que supervisa los casos contra los empleadores.

“No se limitará a grandes empresas ni a ninguna industria en particular: grande, mediana y pequeña”, dijo.

Después de las inspecciones, los funcionarios planean analizar si los casos justifican una acción administrativa o investigaciones criminales, dijo Benner a The Associated Press.

7-Eleven Stores Inc., con sede en Irving, Texas, dijo en un comunicado que los propietarios de sus franquicias son responsables de contratar y verificar la elegibilidad laboral. La cadena con más de 8,600 tiendas de conveniencia en los EE. UU. Dijo que ya cerró acuerdos de franquicia para propietarios declarados culpables de violar las leyes laborales.

A diferencia de otros esfuerzos de cumplimiento que marcaron el primer año de Trump en el cargo, las acciones del miércoles fueron dirigidas directamente a los propietarios y gerentes de tiendas, aunque 21 trabajadores en todo el país fueron arrestados bajo sospecha de estar ilegalmente en el país.

 

La contratación ilegal raramente es procesada, en parte porque las investigaciones consumen mucho tiempo y las condenas son difíciles de lograr porque los empleadores pueden reclamar que fueron engañados por documentos fraudulentos o intermediarios. Las multas administrativas son descontadas por algunos como un costo comercial.

Amy Peck, una abogada de inmigración de Omaha, Nebraska, que representa a las empresas, dijo que la represión de un empleador nunca funcionará porque el gobierno tiene recursos limitados y hay muchos empleos que las personas que están en el país legalmente no quieren.

“Cuando ocurren estas auditorías, los empleados se dispersan en el viento y van por la calle y trabajan para alguien más”, dijo Peck. “Estás jugando whack-a-mole”.

La administración del presidente George W. Bush llevó a cabo investigaciones criminales de alto perfil contra los empleadores en los últimos años con dramáticos espectáculos de fuerza antes de amanecer y un gran número de arrestos de trabajadores. En 2008, los agentes llegaron en helicóptero a la planta empacadora de Agriprocessors en Postville, Iowa, y detuvieron a casi 400 trabajadores. El mes pasado, Trump conmutó la pena de prisión de 27 años de Sholom Rubashkin, ex presidente ejecutivo de la operación de empacado de carne kosher más grande del país.

La administración de Barack Obama duplicó con creces las auditorías patronales a más de 3.100 por año en 2013, evitando el enfoque más llamativo de Bush. John Sandweg, director interino de ICE durante el gobierno de Obama, dijo que las multas importantes infundían miedo en los empleadores y evitaban agotar los recursos de otras prioridades de cumplimiento, que incluyen la explotación infantil, la trata de personas y el lavado de dinero.

Las auditorías del miércoles surgieron de una investigación de 2013 que resultó en cargos contra nueve franquiciados y gerentes de 7-Eleven en Nueva York y Virginia. Ocho se han declarado culpables y se les ordenó pagar más de $ 2.6 millones en salarios atrasados, y el noveno fue arrestado en noviembre.

Los gerentes usaron más de 25 identidades robadas para emplear al menos a 115 personas en el país ilegalmente, sabiendo que podrían pagar menos del salario mínimo, según documentos judiciales.

Ni 7-Eleven ni su empresa matriz, Seven & I Holding Co. con sede en Tokio, fueron acusados ​​en el caso.

Julie Myers Wood, exjefe de ICE durante la administración Bush, dijo que las inspecciones más recientes mostraron que los funcionarios de inmigración se estaban centrando en un infractor reincidente. Parte del problema, dijo Wood, es la falta de “una señal consistente” entre las administraciones de que el gobierno de Estados Unidos procesará a los empleadores que contraten inmigrantes sin estatus legal.

Algunos intransigentes de la inmigración han estado presionando a Trump para que actúe contra los empleadores. Mark Krikorian, director del Centro de Estudios de Inmigración, dijo que las inspecciones ofrecían “una buena señal” de que la admiistración se tomó en serio la idea de perseguir a los empleadores. Pero, dijo, la administración necesitaría ir más allá de las auditorías. “Es importante que Trump demuestre que no solo están arrestando al desventurado schmo de Honduras, sino también al políticamente poderoso empleador estadounidense”, dijo. En Koreatown, los agentes se reunieron en el estacionamiento de una tienda de abarrotes y condujeron por calles laterales en autos sin marcar a su ubicación objetivo. El gerente estaba en Bangladesh y el dueño, al que se contactó por teléfono, le dijo al empleado que aceptara los documentos que se le habían entregado. El empleado le dijo a los agentes que no tenía conocimiento de los documentos necesarios para demostrar su elegibilidad para trabajar y se le pidió que pasara folletos para programas voluntarios destinados a cumplir mejor con las leyes de inmigración.