‘Hijo de Blackbird’ de Lockheed, el avión espía puede que ya este aqui!

El Lockheed Martin SR-71 Blackbird es uno de los diseños de aviones más reconocibles en la historia. Pocos aviones han capturado la atención e imaginación del público de la misma manera que el SR-71 desde que fue desclasificado en 1990 (casi 30 años después de que entró en servicio). Y a pesar de que ahora estamos a dos décadas de la jubilación del Blackbird, la necesidad de América de vigilancia supersónica a gran altitud no ha disminuido.

Es por eso que el equipo secreto de Skunk Works de Lockheed ha estado desarrollando el SR-72, apodado «Hijo de Blackbird», desde al menos 2007. Este avión espía de próxima generación supuestamente superará a su predecesor en casi todos los sentidos. Se rumorea que estará propulsado por un motor scramjet que respira aire, el SR-72 posiblemente sea capaz de superar Mach 6 (4.000MPH), lo que le otorga al avión hipersónico la capacidad de atravesar las defensas aéreas enemigas antes de que nadie sepa que está allí.

Pero redactar una propuesta de diseño y construir un avión no tripulado capaz de romper la barrera del sonido seis veces son dos animales completamente diferentes. Es en parte por eso que no se espera que el SR-72 entre en la fase de prototipo hasta alrededor de 2030 (aunque el vicepresidente de Lockheed, Jack O’Banion, insinuó recientemente que ya lo hizo).

A pesar de que la Fuerza Aérea de los Estados Unidos ha estado jugando con la tecnología desde la década de 1960, los aviones hipersónicos y los scramjets que los impulsan se mantienen al borde de la ingeniería aeroespacial. Esto se debe en parte a la gran dificultad para desarrollarlos, dijo a Engadget el Dr. Bobby Braun, Decano de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de la Universidad de Colorado en Boulder.

«Cuando se trata de un sistema hipersónico que va a tener una carga útil significativa, hay una serie de desafíos técnicos», explicó. «De hecho, es la integración de lo que generalmente son tres dominios diferentes – aerotermodinámica, estructuras y propulsión – lo que hace que el desarrollo de un vehículo hipersónico sea un desafío».

Los vehículos hipersónicos tienen que mantener su forma para obtener las características aerodinámicas correctas, explicó Braun, que es más difícil de lo que parece cuando la superficie del avión se calienta a miles de grados Fahrenheit debido a la fricción del aire.

Braun también señala que la propulsión es un desafío igualmente desalentador, y señala que las aeronaves diseñadas para vuelo subsónico (un Boeing 737, por ejemplo) tienen necesidades de propulsión muy diferentes a las de los aviones de combate supersónicos y los aviones espía hipersónicos.

«Estos sistemas están diseñados para volar de manera óptima en su dominio de interés», dijo Braun. Sin embargo, el vehículo hipersónico debe poder volar a las tres velocidades. «Eso significa que estás haciendo compromisos para que el vehículo vuele sub-sónico y supersonalmente, lo que perjudica su rendimiento, o estás modificando el sistema de propulsión … para hacer la transición entre vuelo supersónico e hipersónico, como scramjet».

En realidad, la construcción y prueba de un sistema de aviación de este tipo plantea un conjunto de desafíos completamente diferente. «Un sistema hipersónico va a ser relativamente costoso de construir y operar», dijo Braun. «Va a ser relativamente implacable con los errores. Porque cada vez que vas tan rápido, una pequeña discrepancia se propaga muy rápido». Como un UAV, la falta de humanos a bordo del SR-72 mejora algo de ese peligro, pero no elimina el riesgo de chocar por completo. «Habría algún riesgo asociado con eso. Pero en ese sentido, no es diferente de cualquier otro sistema aeroespacial», concluyó Braun. «Siempre hay riesgo».

Y ahí es donde entra el modelado de la computadora. «El modelado por computadora es increíblemente importante para este tipo de trabajo», dijo Braun. «Un vehículo hipersónico va a volar a grandes alturas a alta velocidad, y cuando lo haga, se encontrará con un conjunto diferente de condiciones que usted tendría si tomara el aire al nivel del mar y lo acelerara a la misma velocidad. »

Simular esas condiciones digitalmente es actualmente el medio más factible de probar diseños hipersónicos y mucho más rentable que construir prototipos y esperar que no exploten durante sus pruebas. «Nuestros modelos de computadora se han vuelto bastante sofisticados y bastante capaces», continuó Braun, «Podemos diseñar y optimizar el sistema completo en la computadora antes de construirlo».

Si bien la Fuerza Aérea de EE. UU. Será el beneficiario inicial de los esfuerzos de Skunk Works, Braun espera que la tecnología llegue rápidamente a las aplicaciones civiles. Imagine poder volar desde donde se encuentra ahora a cualquier otro lugar del planeta en 90 minutos.